Les dénominations de la licorne ont évolué au fil du temps entrainant des confusions quant à l'animal concerné. Du monocéros grec, à unicorne sa traduction latine, en passant par le rhinocéros, les naturalistes antiques et auteurs des bestiaires médiévaux ont eu tendance à désigner la licorne sous ces différentes dénominations au détriment du véritable rhinodéros dont la popularité était bien moins importante.

En effet, dans l'emblématique chrétienne le rhinocéros a hérité de toutes les caractéristiques opposées à celles attribuées à la licorne.

C'est lui que semble décrire sous le nom de Béhémoth, le monstre malfaisant, frère du Léviathan, qui vit d'herbes comme le bœuf, qui porte devant lui son glaive et vit caché " dans les lotus des marécages et sous les saules des torrents.
A l'encontre de la licorne qui recherchait les parfums et les choses pures disait-on, le rhinocéros se vautre dans la tourbe fétide et la vase pourrie des marais : il signifie souillure là où elle signifie pureté. Sa corne fut interprété comme l'un des démons de l'Orgueil.

(Source : Charbonneau-Lassay. Le Bestiaire du Christ. Le rhinocéros antithèse de la Licorne. Page 347)

Du rhinocéros à la licorne : question de dénomination. Bernard Ribémont. Professeur CEM Orléans - TAM Paris VIII. 17 pages. Voir l'article (format PDF).

Le cerf selon les auteurs antiques

Selon les naturalistes et poètes antiques, le cerf est par excellence l’ennemi du serpent. Quand un cerf découvre un serpent, il crache de l’eau dans le trou où se cache le reptile pour l’en faire sortir, ou le pousse dehors par son souffle, et le piétine à mort dès qu'il sort de son trou.

Si un cerf est malade ou vieux, il fait sortir un serpent de son trou et l’avale, il trouve ensuite un point d’eau et en boit une grande quantité pour vaincre le poison et se trouve alors rajeuni ou guéri.

Cette croyance viendrait d’une transposition de cervidés (chevreuil odorant ou cerf musqué) qui, selon Boissier*, en Asie centrale étaient de véritables tueurs de serpents. Repris par les premiers théologiens, cette histoire a été transposée au cerf en général qui est devenu l'emblème du Christ qui piétine le démon sous forme de serpent.

Bestiaire de Philippe de Thaon, Provenance Grande Bretagne. vers 1300

Voir l'Histoire Natruelle de Pline l'Ancien, Livre 8 (aller au Paragraphe L, 8)

* Boissier "les cerfs mangeurs de serpents", in Revue Archéologique, 4e série, Tome IX, 1907, p. 224

Ce cheval ailé est né du sang de Méduse, la Gorgone tuée par Persée.

Métope du temple C de Sélinonte. Sicile. VIe siècle avant J.-C.

Il apparaît dans les Métamorphoses d'Ovide sur le mont Hélicon en compagnie des muses : il y fit jaillir la source sacrée Hippocrène (source du cheval) en frappant le sol de son sabot, c'est à cette source que les muses puisaient à la fois beauté et inspiration.

Andrea Mantegna. Le Parnasse avec les muses et Pégase. Source : WGA

C'est monté sur Pégase que Persée délivra la Andromède.

Pierre-Paul Rubens. Persée délivre Andromède. Source : WGA

Pégase vivait sur l'Olympe où il portait le foudre de Zeus, et fut dompté par Bellérophon, aidé par Athéna qui lui fourni un mors doré, il devint alors le compagnon du héros et  l'aida à tuer la Chimère.

Bellerophon tuant la Chimère. Céramique attique. V siècle avant J.-C. Musée archéologique d'Athènes

Source : Wikipédia

Aveuglé d'orgueil, Bellerophon voulut escalader les Cieux sur le dos de Pégase mais le cheval culbuta son cavalier et s'envola à tir d'ailes dans le ciel jusu'au groupe d'étoiles qui porte son nom !

Les mêmes actes ne produisent pas toujours les mêmes effets...

L'âne était bien malheureux de voir le petit chien se faire cajoler sur les genoux de son maître, lui qui ne recevait que des coups de bâtons. Aussi, réfléchit-il... et pensa avoir trouvé une solution pour lui aussi être dorloté !

(c) Publicenegy

Pour connaître la suite, lire la fable de L'âne et du petit chien, d'Esope :  l'intégralité de l'histoire.

Voir une illustration de cette fable d'Esope

Le valeureux cheval d'Alexandre le Grand

... qui avait peur de son ombre

L'histoire d'Alexandre et le roman d'Alexandre largement diffusé au Moyen Âge a été l'occasion d'illustrer différents épisodes faisant apparaître ce valeureux cheval.
Le nom de Bucéphale évoque une "tête de boeuf". Selon Pline l'Ancien (Histoire Naturelles Livre VIII,LXIV), Alexandre eut un cheval extraordinaire; on l'appelait Bucéphale, soit à cause de son aspect farouche, soit à cause d'une tête de taureau dont il avait l'empreinte sur l'épaule.

Alexandre monte Bucéohale suivi par le peuple

Vincent de Beauvais, speculum historiale, traduit par Jean de Vignay. XVe siècle. BNF

Bucéphale avait peur de son ombre, aussi pour le dompter, Alexandre le mit-il en cage et le plaça face au soleil. Ce fut son seul fidèle cavalier. On dit que même blessé, Bucéphale n'accepta pas qu'Alexandre monte un autre cheval. Il accompagna Alexandre dans ses conquêtes valeureusement

Alexandre et Bucéphale, contre Darius. Mosaïque pompéienne. Musée archéologique de Naples.

mais fut blessé mortellement à la bataille d'Hydaspes par le roi indien Poros, monté sur un éléphant de combat. Ce roi indien fut tué lui même par Alexandre.

Alexandre et Bucéphale contre... l'éléphant de Pôros...

Manuscrit arabe. Kalila et Dimna (trad. ibn al-mukaffa'). XVIIe siècle. BNF.

Le héros mécédonien inconsolable fit construire un tombeau à son cheval et un ville fut édifié autour : Bucéphalie.

Funérailles de Bucéphale et construction de Bucéphalie.

Jean Wauquelin, Histoire d'Alexandre, Flandres, XVe siècle. BNF.

Le possédé de Gérasa

L'évangile de saint Marc relate l'histoire d'un homme de Gesara possédé par une légion de démons. Personne ne parvenait plus à la maîtriser. Quand il vit Jésus, il alla à sa rencontre et ce sont les démon qui s'adressèrent à lui en lui demandant de ne pas les chasser du pays. Jésus y consentit et les chassa dans les corps de 2000 porcs qui paissaient sur une colline voisine...

Ivoire. Fin du Xe siècle. Musée de Darmsadt. 12,8 x 11,7 x 0,8 cm.

Le libre arbitre

L'âne de Buridan n'a certainement jamais existé. Jean Buridan, professeur de logique et philosophie du langage et recteur de l'Université de Paris vers le milieu du XIVe siècle, a utilisé l'animal pour illustrer le problème du choix et les conséquences d'un non choix.
En effet, il expliqua comment un âne assoiffé et affamé, placé entre un seau d'eau et un picotin d'avoine, ne sachant choisir entre les deux, se laisserait mourir.
Le fait d'avoir utilisé l'âne pour illustrer ces propos n'est pas anodin : l'animal a souffert en effet depuis l'Antiquité d'une mauvaise image : on le dit entêté et stupide notamment.

Buridan évoque ainsi le libre arbitre de l'animal. Aristote également s'était posé la question de la raison de l'animal. Au Moyen-âge, on s'interroge aussi sur l'existence de l'âme chez l'animal...

La responsabilité

Si l'animal est capable de choisir, de raisonner alors, il est responsable de ses actes ; il est en conséquence fréquent au Moyen Âge de poursuivre un animal en juste, de l'amener à son jugement, de le condamner pour nuisances, voire de l'excommunier.Les cochons infanticides, les taureaux homicides voire des chevaux étaient condamnés à mort, pendus par les pattes arrières, parfois affublés d'un costume d'homme. Quand l'animal ne pouvait être nommément assigné en justice, on excommuniait toute une communauté, ainsi rats, souris, sauterelles, autres nuisibles de petite tailles étaient priés de partir dans un lieu où il sne nuieraient point.

Les droits des animaux

Certains procès faisaient intervenir des avocats pour animaux : Chasseneux se fit l'avocat des rats et l'on du refaire le procès car il démontra que le délais accordé aux animaux excomuniés pour quitter les loeux n'étaient pas raisonnables étant donné entre autres, que de nombreux chats leur barraient le chemin.

Les procès ont duré du XII au XVIe siècle. On opposa ensuite à cette pratique que l'animal n'agissait ni ne nuisait pas par sa volonté mais plus par instinct.

D'uen autre manière, actuellement, le philosophe Peter Singer, en prônant l'égalité entre toutes les espèces vivantes, relance le débat sur les droits des animaux.

Site sur le procès des animaux au Moyen Âge

Procès faits jadis aux animaux, Emile Agnel Curiosités judiciaires et historiques du Moyen-âge, 1858)

Catherine Chêne, Juger les vers. Exorcismes et procès d'animaux dans le diocèse de Lausanne (XVe-XVIe s.) Bozóky Edina Médiévales, 1998, Volume, 17, Numéro 34, pp. 145-14. Compte-rendu en ligne sur Persée

De quoi est formé un centaure ?

D'homme et de cheval, allez-vous me répondre !

- Oui, mais dans quelles proportions ?

Cette bête fantastique est née de l'imagination de nos ancêtres, qui voyant les premiers cavaliers, ont fusionné dans leur représentation la bête et l'homme. Ainsi, le centaure est souvent représenté avec des pattes et un corps de cheval, surmonté d'un buste d'homme. Cependant dans l'Antiquité, une autre représentation existait : un homme entier avec un corps et arrière-train de cheval.

Centaure. Terre cuite, fin du VIIIe siècle av. J.-C. (source Wikipedia)

Autre exemple :  Statuette grecque représentant une Centauromachie (= combat contre un centaure) du Metropolitan Museum

Deux invités surprises de la Nativité

Ces deux animaux ne sont pas cités dans les évangiles canoniques mais ultérieurement dans des évangiles apocryphes. La première mention de l'âne et du bœuf lors de la naissance du Christ se trouve dans l'évangile du Pseudo-Mathieu qui remonte au VIe siècle. Cependant les représentations de ces deux animaux avait été utilisée auparavant dans les sarcophages paléochrétiens.

Après le mention de la naissance du Christ dans une "étable", chez Isaïe et saint Luc notamment, les animaux que l'on y trouve habituellement y ont pris place et se sont chargés de symboles.

Quoi de plus normal qu'un âne et un bœuf dans une étable, mais pourquoi ces animaux et pas d'autres ?

De l'histoire ...

Certains disent que l'âne et le bœuf, les seuls animaux que possédait le couple, ont fait le voyage avec Joseph et Marie jusqu'à Bethléem ce qu'exigeait le recensement ordonné par l'empereur romain.

Retable Portinari, Hugo Van der Goes. Détail de la partie supérieure du volet gauche.

1476-79, huile sur bois, 253 x 586 cm, Galleria degli Uffizi, Florence (source : WGA)

... et des symboles

Le bœuf, selon saint Grégoire de Nysse, est le Juif enchaîné par la Loi, l'âne, chargé de lourds fardeaux et de vices est l'image des peuples païens et de l'idolâtrie.

Pour Saint-Ambroise, le bœuf est la figure des gentils (comprenez ici "les nations païennes), qui idolâtrent souvent le bœuf ou le taureau,  alors que l'âne obstiné représente le peuple juif qui n'a pas vu l'arrivée du Messie.

L'âne au Moyen-Âge est considéré comme entêté, paresseux et lubrique alors que le bœuf est patient, obéissant est travailleur (voir un billet antérieur à ce sujet). Dans cette optique, l'âne est alors l'image du Mal et le bœuf celle du Bien. Les artistes ont ainsi parfois donné à l'âne une attitude distraite, regardant ailleurs, mangeant ..., par rapport au bœuf tourné attentivement vers l'enfant.

Retable Portinari, Hugo Van der Goes. Détail de la partie centrale. Joseph, l'âne et le boeuf drrière.

René Grousset, "Le Boeuf et l'âne à la nativité du Christ", Mélanges d'archéologie et d'histoire, Année 1884, Volume 4, Numéro 4, pp. 334-344. Article en ligne.

Michel Pastoureau,  Les Animaux célèbres, éd. Arléa, Année 2008, pp 88-97

Le terme employé « bénou » (ou bennou) par les égyptiens pour nommer l'oiseau que les grecs appelèrent phénix, signifiait brillant.
L’oiseau était donc associé à la splendeur. Il prend la forme souvent d’un échassier avec une aigrette dasn l'art funéraire comme dans les hiéroglyphes. 

Il était associé aux cultes d’Osiris (Dieu des Morts et de la Résurrection) et de Râ (Dieu du soleil). Osiris lui aurait confié le secret des choses de l'éternité, aussi son image apparaît dans les Livres des Morts.

Une légende lui est propre : elle raconte que c’est un oiseau, qui à l’âge de 500 ans, au printemps, part pour la ville d'Héliopolis (la ville du Soliel). Le prêtre d’Heliopolis divinement averti de l’arrivée de l’oiseau, prépare un autel, devant le temple du soleil, avec de précieux aromates d’Arabie que le soleil embrasait. Le phénix vient dans la ville, voit l’autel, y allume un feu et est brûlé par celui-ci. Le lendemain, on retrouve un petit ver (sentant bon !), au milieu des cendres. Le second jour, le ver s’est transformé en un oiseau, et le troisième jour il a pris la forme même du phénix, qui retourne ensuite à sa place d’origine.

Dans l'ère chrétienne, cet animal capable de renaître de lui même a été associé au Christ et à sa Résurrection.

Les bestiaires médiévaux le représente fréquemment sur son bûcher : il ne ressemble plus à une grue mais plutôt à un aigle. En effet, Hérodote, puis Pline l'Ancien, rapproche son corps de celui de l'aigle.

Des images du phénix sur le site Medieval Bestiary.

Source : Le bestiaire du Christ. Louis Charbonneau-Lassay. Première édition 1941. Chapitre 55 : Le phénix. pp 405-422

Religieux espagnol (vers 565 - 636), Isidore de Séville a écrit une vingtaine de livres regroupés sous le titre Etymologies, dans lesquels il explique l'origine des mots employés mais son analyse est davantage fondé sur des ressemblances phonétiques qu'une vraie étude étymologique. Le livre XII est entièrement consacré aux animaux.

En voici quelques exemples (extrait du livre cité ci-dessous) :

Le Tigre (tigris) est nommé d'après la rapidité de sa fuite ; c'est en effet le nom de la flèche chez les Perses et chez les Mèdes. 

Le Léopard naît du croisement de la lionne et du pard.

L'ours (ursus) est nommé, dit-on, de ce qu'il façonne ses petits avec sa gueule (oresuo), pour orsus. On dit en effet qu'il engendre des petits informes et qu'à la naissance c'est un morceau de chair dont la mère, en le léchant, forme les parties du corps.

Le crocodile, nommé de sa couleur jaune-safran (croceus) naît dans le Nil.

Le nom de l'aigle (aquia) vient de sa vue perçante (acumen).

L'anas (canard) a reçu de sa nage incessante (Assidiutate Natandi) un nom approprié.

Les scabrones (frelons) tiennent leur nom de cabus, c'est à dire caballus (cheval), parce qu'ils sen naissent.

Un mélange de lionne et de pard...

Crédit photo : digitalART2

Isidorus Hispalensis. Etymologiae XII. Jacques André. Ed Les Belles Lettres. Auteurs Latins du Moyen Age. 1986. ISBN 10 : 2-251-33612-5. ISBN 13 : 978-2-251-33612-1 (livre épuisé, à consulter en bibliothèque).

Sable / Zibeline

Au milieu du XIIIe siècle, les collections d'armoiries tendent à s'uniformiser et le vocabulaire de l'héraldique à s'harmoniser. Aussi, outre les pierres précieuses "or" et "argent", on employait des noms d'animaux à la fourrure précieuse pour décrire les couleurs des blasons.
Ainsi naquit le terme "sable", qui désigne la zibeline, et la couleur noire ! mais cette couleur procède plus de la teinture que de la couleur naturelle du pelage de l'animal. Au XVe siècle, la zibeline est la plus précieuse des fourrures et on la qualifie d'or noir.

Ne vous y trompez pas : malgré les apparences les mots sable et zibeline sont de la même origine, du latin sabellum ou de l'italien zibellino ...

Illustration : Wikipédia

Source : Couleur et Culture : usage et significations des la couleur de l'Antiquité à l'Abstraction. John Gage. Ed. Thame & Hudson. 2008. ISBN : 978-2-87811-295-5. p. 82

Manteau de Zibeline
Source : Wikipédia

En savoir plus sur les fourrures en héraldique : http://leherautdarmes.chez.com/emaux.html

Une ascension extraordinaire

Un texte grec du IIIe siècle intitulé Vie d'Alexandre est à l'origine de nombreuses versions en différentes langues (arméniennes, syriaques, turque...) du Roman d'Alexandre (le Grand), rédigées entre le Ve et le XIIIe siècle.
Les aventures du héros grec se déroulent entre Tyr, Jérusalem, la Perse puis les Indes.
Mais dans ce récit de voyage, le fabuleux propre à ce genre littéraire, prend une place importante : l'Orient mystérieux est habité par des animaux imaginaires, de peuples exotiques hérités de la littérature de Pline l'Ancien.

Parmi les faits extraordinaires du roman d'Alexandre, son envol grâce à deux griffons a eu un grand succès. Alexandre fit en effet jeuner deux griffons que le roi Philippe tenait d'un persan, les attela et leur présenta au bout d'une perche un lièvre...

Source : Sacred Destination

Et voici, en image (cliquez ici), ce qui arriva ensuite !

Vous trouverez un article détaillé sur "l'Ascension d'Alexandre" dans Persée.

Feuilleter le roman d'Alexandre de le BNF

Récit de naturaliste / chirurgien ...

Parmi les monstres marins, l'un des plus connus est peut-être le Léviathan. Amboise Paré en a fait une description dans son traité sur les monstres (Monstres et Prodiges publié en 1585). Il décrit en effet l'"animal" sur les dires d'un homme qui avait vu un tableau fait par un artiste qui l'avait vu à Anvers.
Il avait "la teste fort furieuse, avec deux cornes et longues oreilles, et tout le reste du corps d'un poisson hors les bras qui approchoient du naturel, lequel fut pris en la Mer Illyrique, se jetant hors du rivage, taschant à prendre un petit enfant, et estant poursuivi par des mariniers qui l'avoient apperçeu, fut blessé de coups de pierres, et peu après vint mourir au bord de l'eau."

Illustration du livre d'Ambroise Paré : Le léviathan. 1585.
Source : Univ. Paris 5

Source (pour le texte) : Le bestiaire du Christ. Louis Charbonneau-Lassay. Première édition 1941. Chapitre 96 Le poisson. IX Les poissons infernaux : Léviathan, Le diable de Mer. p 701 - 703

Le Bestiaire d'Ambroise Paré entre mythe et réalité. Philippe Massé. Communication in Bulletin de la société française Histoire Médecine Sciences Vétérinaires. 2005.

D'autres illustrations du traité - Livre XV traitant des Monstres et Prodiges : http://www.bium.univ-paris5.fr/monstres/biblio/bib001709img.htm

Les mœurs de l'éléphant décrites par Marco Polo

Marco Polo (1254 - 1324), explorateur et marchand italien, qui vécut auprès du grand Khan mongol pendant quinze ans et parcourut la route de la soie, a vu tant de merveilles dans ses terres lointaines, qu'il en fit le récit à son retour à Gênes. Son ouvrage intitulé Le Devisement du monde (ou Il Milione ou Le livre des merveilles), retrace ses aventures et laisse une grande place à la description des animaux avec le regard curieux d'un explorateur. Ainsi Marco Polo décrit-il la préparation des éléphants pour partir au combat : on leur donne un peu à boire, et visiblement ceci leur donne du courage :

Et quant il veulent mener l'olifant en bataille, si leur donnent de leur vin a boire, si que il sont demi yvre. Et ce font il que, quant il a beu, si devient plus fier et plus orgueilleus et en vaut mieux en la bataille.

Illustration du Devisement du monde (Source : Wikipédia)

Quant à l'accouplement, Marco Polo nous explique que l'éléphant mâle creuse une grande fosse, y met l'éléphante, pattes en l'air, et lui monte dessus...

Pas très animale comme attitude, non ?

L'anthropomorphisme est généralement utilisé pour la critique et la satyre, mais dans ce cas, ce procédé nous emmène dans le Merveilleux. L'éléphant est un bête, mais il a ici quelque chose d'humain, et ceci le grandit.

La représentation de l'animal par Marco Polo. Jean-Claude Faucon in Médiévales. Année 1997. Vol 16. N° 32. pp 97-117. Article en ligne sur Persée.

... les animaux étaient présents !

Consultez la Base Joconde en cliquant sur l'image ci-dessous qui offre une sélection des œuvres préhistoriques zoomorphes ou décorées d'animaux, conservées dans les musées français.

Voici par exemple, le profil d'un bison réalisé il y a 15 000 ans (au magdalénien supérieur). La représentation de l'animal a été réalisée sur un os grâce à des incisions (hauteur 21,8 cm). L'objet est conservé au Musée des Antiquités Nationales de Saint-Germain-en-Laye.

Source :  Base Joconde

Mais où vivent donc les Panoti (hommes aux grandes oreilles) ?

Pendant la période médiévale, des mappemondes ont été réalisées avec les connaissances de l'époque... Pour la production européenne, il s'agit donc de mappemondes sans les Amériques mais avec beaucoup de territoires que nous ne connaissons plus actuellement !
Par exemple, la mappemonde d'Ebstorf (datée d'environ 1239) montre l'Asie, l'Europe, l'Afrique et mais aussi des régions, îles, villes, montagnes et fleuves et au nord, dans le froid, des monstres, alors qu'au sud se trouvent des bêtes féroces et des serpents. En haut de la carte un visage du Christ et au centre la représentation de Jérusalem autour de laquelle tout s'organise, avec des épisodes bibliques parsemés dans la carte.
Pour le pèlerin, le voyage à l'intérieur de la mappemonde doit ouvrir à la connaissance du monde mais est également un guide sur la voie du salut.

Source : BNF

Pour une visite guidée de cette mappemonde, regardez l'animation proposée par la BNF (cliquez sur "Exploration") avec le son.

Certains vont penser "ce n'est pas pour moi ! je ne sais pas tenir un crayon !"... Et bien, détrompez-vous, avec un peu de méthode, on peut réussir des dessins intéressants. J'ai testé pour vous la méthode de Jean-François : à partir de formes géométriques (des cercles ici), qui correspondent à l'arrière train du cheval, au poitrail et à la tête, il suffit de repérer les espaces entre ces cercles (un demi-cercle d'espace entre les cercles du corps pour un cheval de profil) et on reproduit un canasson !

Mon expérience a porté sur le tableau de Delacroix que je suis allée voir au musée des Beaux-Arts de Nancy.

Voici le résultat (j'ai reporté les cercles sur la première version pour mieux comprendre la construction).

   A vos crayons à présent, j'attends vos croquis !

Au milieu du XIXe siècle, Charles Ernest Clerget réalisa une estampe imitant des motifs de grottesques antiques. Mais, il y introduisit deux éléments perturbateurs qui transforment le motif décoratif en une planche narrative : deux insectes viennent en effet casser la symétrie et l'harmonie de la composition et animer les protagonistes de manières différentes et symboliques.

A vous de les trouver (cliquez sur l'image pour l'agrandir). 

Si vous donnez votre langue au chat, voici la réponse dans l'article "La grottesque et la mouche" de Marie-Hélène Calivignac. Revue de l'art, 1992, Volume 95, N°1. En ligne sur Persée.

ou comment un animal craint devint un animal en peluche!

Depuis la nuit des temps, l'ours était un redoutable animal pour l'Homme avec qui il se disputait caverne, territoire de chasse... Jusqu'au jour où, en 1902, on a cru bon, pour faire plaisir au président Théodore Roosevelt, parti à la chasse, de lui attacher un ours sur son chemin pour qu'il puisse plus facilement le tuer. Il s'agissait en fait d'un ourson : le président en eut pitié et le libéra. L'histoire fit le tour de la terre et un petit fabriquant de jouet lança en souvenir la production d'un petit ours en peluche nommé Teddy !

Crédit photo : Cornebleue.

Source : Les Animaux célèbres, Michel Pastoureau, éd. Arléa.

..."dans" ou "sur" le tableau

Plusieurs études (citées ci-dessous) ont porté sur les représentations des mouches dans l'art. L'animal n'est pas d'un aspect esthétique suffisant pour être représenté par lui même (comme le papillon par exemple), ni ne nécessite un support intéressant (comme la puce, prétexte à représenter un corps, souvent de femme, nu). Pourquoi alors représenter une mouche ?
Dans un premier temps, la mouche fut représentée simplement posée sur le tableau, comme un trompe l'œil, preuve de la virtuosité du peintre pour représenter le réel. Une célèbre anecdote de Vasari relate que Giotto avait un jour peint une mouche sur le nez d'un personnage réalisé par son maître Cimabue, et que celui-ci en la voyant a fait de grands gestes pour la chasser.
Cette astuce nous rappelle que l'espace pictural est un espace virtuel et que "peindre", c'est "feindre" la réalité. Ainsi la mouche pouvait ne pas avoir des proportions normales par rapport au sujet peint mais être de taille normale dans l'espace du spectateur. En voici deux exemples, avec une mouche démesurée sur un crâne dans un tableau de Matteo di Giovanni et une autre qui semble posée sur le rebord d'un tableau de Petrus Christus représentant un moine chartreux.

Matteo di Giovanni. Cricifixion. 45.5 x 38 cm
University Art Museum, Princeton
Source : Aiwaz.net

Petrus Christus. Portrait d'un moine charteux

vers 1446. H/B. 29 x 22 cm. MET? New York

Puis petit à petit la mouche fut intégrée au sujet, comme dans ce tableau de Crivelli où la Vierge regarde l'insecte. La mouche trop grande pour l'espace de la Vierge fait donc le lien entre le réel et l'espace peint.

Crivelli. Vierge à l'enfant. vers 1480. Tempera sur bois, 49 x 34 cm, Victoria and Albert Museum, Londres. Source photo : WGA

L'insecte apparaît alors également dans l'espace pictural, dans les natures mortes et sur des crânes symbolisant le temps qui passe et la mort.

Barthel Bruyn. Vanité. Oil on wood, 61 x 51 cm
Rijksmuseum Kröller-Müller, Otterlo

Lien : Le site de Sroka

La mouche dans les arts picturaux. Jean-Marie Doby. In Annales de la société d'entomologie Française, 1999. N°35. Supplément. pp. 560-565

Musca depicta. André Chastel. Milan, Franco Maria Ricci, 1984. Éd. française, Musca depicta, Paris, F.M.R., 1994.

Avant de vous présenter quelques réflexions sur la représentation de la mouche dans les tableau, je vous soumets ces deux peintures, qui comporte chacune une représentation de mouche mais bien différente, voyez-vous en quoi ?

Maître de Francfort. Détail du portrait de l'artiste et son épouse.
1476. H/B. Anvers Musée Ryal des Beaux Arts.

Anonyme. Portrait de femme de la famille Hofer.
Vers 1470. H/B. National Galery Londres.

"Et le bouc devra porter ainsi tous leurs péchés dans une zone inhabitée"

(Leviticus XVI, 22).

Le bandeau rouge, placé par le grand prêtre, sur la tête du bouc symbolisait les péchés du peuple hébreux.

Le bouc émissaire. William Hunt. 1854. Photo : Wikipédia

En effet, le jour de Yom Kippour avait lieu le rite expiatoire annuel. Deux boucs étaient choisis : l'un était sacrifié à Dieu, l'autre était envoyé (étymologiquement caper emissarius = le bouc envoyé) dans le désert pour y périr avec les fautes des hommes. En cas de réussite, le bandeau devenait blanc.

William Hunt (1827 - 1910), peintre britannique, grand représentant du mouvement des préraphaélites, illustra ce thème après un voyage en Palestine où il étudia le Talmud. Le caractère dramatique de la destinée de l'animal aux sabots pris dans un mer de sel est accentué par le paysage désolé où seules apparaissent des carcasses...

Détails du tableau au musée de Liverpool (en anglais).

Combien de fois avez-vous admiré les célèbres tapisseries de la Dame à la Licorne, ou leur reproduction, et les nombreux animaux qui la peuplent (lions, chiens, oiseaux et ... lapins !), sans vous douter des vices cachés derrière ces petites boules de poils au regard si doux ?
Voici un texte qui vous éclairera sur ce que l'on pensait des lièvres notamment au Moyen Age.

Le lièvre lubrique et la bête sanglante : réflexion sur quelques interdits alimentaires

Comment votre joli coussin recouvert de ce petit lapin vous apparaît-il à présent ?

Détail de la tapisserie de la Dame à la Licorne. Musée de Cluny. Paris.

Pour de belles photos, consultez la base de données photographiques de la Réunion des Musées Nationaux.

Le phoque selon Aristote

Le Livre des Animaux d'Aristote (philosophe grec, -384. -322) est une importante source antique concernant la "connaissance" des animaux. Parfois l'animal fait l'objet de descriptions et comparaisons cocasses.

"Le phoque est une sorte de quadrupède tronqué. Il a des pieds qui tiennent directement à l'omoplate, et ces pieds sont tout comme des mains, (...). Les pieds du phoque ont cinq doigts, (...) ; mais quant à la forme, ils se rapprochent beaucoup de la queue des poissons."

Consulter la traduction du Livre des Animaux

Crédit Photo : ShimShamB / certains droits réservés